在热烈的掌声中，挂满勋章战斗英雄，前海军陆战队上校本·马高(丹泽尔·华盛顿 饰)登上纽约扬克威小学的讲台。他最近经常出现在各种各样的演讲和社交活动上，用熟练并且富有鼓动性地讲述自己在海湾战争的光荣经历：他的野战排如何遭到伏击，他的战友中士雷蒙德·萧(利夫·史列巴 饰)又是如何英勇地在关键时刻拯救了整个连队的战士。
　　但是到了晚上，马高开始面临内心复杂的心理冲突，那些神秘而凶险的回忆让无法安静入睡，让他不得安宁的不仅是战场上心灵和血肉的考验，更可怕的是，他的梦魇般的记忆碎片似乎拼凑出了一个和他从前记忆完全不同的经历。难道整个连队的战士真的被俘？难道自己真的被洗脑？难道雷蒙德·萧的荣誉勋章和战争的光荣都是假的？难道他们真的都不是战斗英雄，而是被别人利用的破坏国家的定时炸弹？马高决定找到雷蒙德并且和他一起查明事情的真相。
　　事情的变化已经超出了马高的想像，雷蒙德·萧已经成功地步上仕途，现为国会议员的他正在他的参议院母亲，伊丽娜(梅丽尔·斯特里普 饰)的帮助下参加副总统的竞选，从民众的支持率来分析，战功卓著的他是最有希望获胜的。
　　随着调查的逐渐深入，阻力开始变得越来越大，伊丽娜为儿子安排了严密的安全小组，她不能让马高破坏即将到来的竞选成功，马高向军方说出了自己的怀疑，但却遭到了精神错乱的质疑。带着逐渐增强的疑虑，马高继续开展他的调查行动，不仅仅面临更多的压力，同时他的时间也不多了，他必须赶在雷蒙德竞选胜利之前揭露这个骇人听闻的真相……