谈判专家的存在就是要找到谈判的弱点并加以利用，但若谈判也是一位谈判专家，谈判将如何进行呢？这部惊险的动作悬疑片是根据美国圣路易斯警察局处理过的一个真实案件改编而成。敬业爱岗的芝加哥警察局的人质谈判专家丹尼·罗马（塞缪尔 L. 杰克逊饰），专门跟绑匪谈判挽救人质的性命。不久前他成功的从一个持枪的父亲手中解救出被劫持的小女孩，从而受到上司和媒体的一致赞扬。现在与老搭档又回到原来的工作岗位上并向他的新婚妻子凯琳（丽贾娜·泰勒）保证不再加班每天都回家吃晚饭。后来他的搭档因为涉嫌侵吞公款而被扣押在警察局当晚被人杀害。因为丹尼在案发后几秒钟就赶到现场，所以被后来的同事认为是最大的犯罪嫌疑人，局长艾尔·特拉威斯（约翰·斯潘塞）要他交出枪支和警徽。百口莫辩丹尼最终闯入芝加哥的内务部总部把两个工作人员和指挥官弗罗斯特（罗恩·里夫金饰）劫为人质，从而试图从调查员泰伦斯·尼巴姆（J·T· 沃尔什饰，他在影片完成不久后去世）口中问出事情的真相来。然后他叫来一个从另外一个辖区局赶到的外人：同为人质谈判专家的克利斯·萨宾（凯文·史派西饰）。萨宾来到后，两个人就谈判的控制权又发生了激烈的争夺，最终丹尼竭尽全力证明了他遭到了错误指控。