宾夕法尼亚州三个年轻的钢铁工人迈克尔，史蒂文和尼克，在越南战争时来到了越南。在离开美国时，史蒂文与已怀孕的安吉拉结了婚，他们的婚礼也是这三个年轻人的告别聚会。婚礼结束后，三个人一同去打猎，迈克尔以神奇的枪法击中了一头雄鹿，但他仍神情抑郁，因为在他心中这就等于在拿生命做赌注。在战场上，他们三人没过多久就都成了越南士兵的俘虏，越南士兵逼迫他们用左轮手枪玩俄罗斯轮盘赌，尼克被吓得半死，迈克尔却很镇定，他还乘机抢了越南士兵的枪，与同伴一同逃出了俘虏营，但逃出后大家又失散了。迈克尔和史蒂文回到了美国，史蒂文终身残废，住在疗养院中不愿回家，迈克尔虽然无恙，但精神上已不复当年，他与尼克的女朋友琳达同居。当迈克尔得知尼克还活着，并且住在西贡时，他来到了越南并找到了尼克，但此时的尼克已麻木不仁，尼克在迈克尔面前玩俄罗斯轮盘赌，这一次他饮弹而亡。

　　《猎鹿人》是反思越战的经典之一，影片并没有下大笔墨去描绘战争的惨烈场面和宏大气势，而是将重点放在表现战争对人内心造成的影响与创伤，以和平年代的亲情友情反衬出战争对人异化的恐怖可憎。德尼罗、斯特里普和沃肯等几位主要演员在片中的表现可圈可点，他们精准却不夸张的表演很好地诠释出战争给人带来的悲哀。值得一提的是片中另一位演员约翰·卡泽勒，他在未拍摄完前因患骨癌去世，没有看到《猎鹿人》最终的辉煌成就，也未能与未婚妻梅丽尔·斯特里普结为百年之好，相当令人遗憾。不过值得欣慰的是，这位神情忧郁的演员却为影迷留下了5部记忆深刻的影片，除了本片，其余分别是：科波拉的《教父1、2》与《对话》，以及西德尼·吕美特的《炎热午后》（Dog Day Afternoon, 1975）。